Association ‘’Anciens Aérodromes’’
Site Eolys- Aérodrome de Merville-Calonne LFQT
Rue de l’Epinette, 62136 LESTREM-France
20
de la Concorde et mitrailla la façade de l’Hôtel de la Marine au canon de 20mm. La rafale terrifia les sentinelles
SS, au grand plaisir de Gatward qui les vit déguerpir pour sauver leurs vies. Fern, le calme ancien instituteur, de
Forest of Dean, avec un large sourire, lança la seconde partie de la bannière au milieu de tirs de balles traçantes
ennemies.
L’avion prit immédiatement le cap retour vers l’Angleterre, toujours à très basse altitude afin d’éviter, comme à
l’aller, la Flak allemande, réputée adroite.
La « dépouille » du corbeau s’étant probablement détachée de l’entrée d’air du radiateur d’huile, la température
des moteurs et de l’intérieur du cockpit commença à décroître. Pendant les attaques, Fern avait eu le temps de
prendre de précieuses photos dont une du Grand Palais où on pouvait lire un panneau réclame de la « Vie
Nouvelle ».
Comme prévu, l’avion se posa normalement à RAF Northolt. Des renseignements ultérieurs apprirent aux Alliés
que les troupes allemandes étaient rassemblées pour le défilé de midi sur les Champs-Elysées dans une rue
adjacente mais que ce dernier avait été annulé à cause de la confusion occasionnée par l’attaque aérienne.
Le F/L Gatward reçut la DFC pour cet exploit, quant au sergent Fern, il fut cité puis reçut la DFM.
Alfred Kitchener Gatward est né en 1914 dans l’appartenant au-dessus du poste de police de Hornsey, à Londres
où son père était inspecteur de police en chef. Après avoir fait ses études au Saint-Georges College de Palmers
Green, il devint reporter dans le journal local puis entra dans une fabrique de papiers peints. Il s’engagea en 1937
dans la RAF Volunteer Reserves.
Sergent pilote à l’ouverture des hostilités, il devint officier en 1940 et vola sur Blenheim au sein du Sqn 53 où il
effectua de nombreux raids à basse altitude. En 1941, il passa sur Beaufighter avec le Sqn 236. Après le raid sur
Paris, il devint le secrétaire particulier du Lt-Gen Mason MacFarlane, gouverneur de Gibraltar.
En juin 1943, Gatward redevint opérationnel comme commandant d’escadrille au sein du Sqn 404 (RCAF) opérant
depuis le terrain de Wick. A la suite de la disparition du commandant d’unité, Gatward devint le commandant de cet
escadron, volant sur Beaufighter Mk 10. Au cours de son commandement, il orchestra et prit la tête d’un raid de 24
Beaufighter où l’escadron détruisit, dans les eaux norvégiennes, quatre chasseurs de mines et un destroyer
ennemis. A la fin de la guerre, le Wing Commander (Lieutenant-colonel) Gatward était à la tête du 157 Wing,
stationné sur le terrain de Hawkhinge près de Douvres. Gatward perdit, lors de la guerre, ses deux frères,
Frederick et Douglas.
En 1946, il devint officier de liaison auprès de l’armée de l’air américaine en Allemagne. En 1955, le Group Captain
(colonel) Gatward prit le commandement de la base de RAF Odiham (sud-ouest de Londres) puis servit au
Supreme Headquarters Allied Powers Europe (SHAPE) à Rocquencourt près de Versailles.
Il termina sa carrière de trente années au sein de la RAF à l’Air Cadet Headquarters à White Waltham (ouest de
Londres). Aujourd’hui, ce terrain est le plus grand aéro-club du Royaume, ancienne base de la RAF jusqu’en 1982,
le Prince Philip, duc d’Edimbourg, y a appris à piloter sur Chipmunk.
Ce fut également le terrain des sociétés De Havilland et Fairey.
Le 24 juin 1989, le grand hangar Fairey servit à l’organisation d’une gigantesque ‘Rave Party » avec plus de
11 000 participants ce qui fit nommer le terrain par le journal « Sun », l’Ecstasy Airport.
Depuis chaque année au mois d’août, est organisé un grand rassemblement des moyens de transport anciens. Le
terrain sert également de décor pour des tournages de films aéronautiques d’époque.
Alfred Kitchener (« Ken ») Gatward est décédé à Colchester le 19 novembre 1998. Ses souvenirs personnels ont
été dispersés lors d’une vente aux enchères organisées par ses héritiers en novembre 2012. Le sergent Fern
devint officier et termina la guerre comme « Station Navigator Officer » de la base de North Coates en 1944.
Cet exploit, resté confidentiel, a participé à donner de l’espoir aux Français écrasés par l’envahisseur et ce en
attendant le Débarquement de 1944 et la Libération tant espérée.
Pierre-Alain Antoine, membre 2A
